Dopo la sua infanzia segnata dal razzismo, Malcolm conduce inizialmente una vita criminale. In prigione incontra il musulmano nero Baines, attraverso il quale inizia a istruirsi e a fare i conti con le sue origini. Dopo la sua prigionia, è diventato un oratore e attivista politico, sedizioso.
Diretto da Spike Lee, il film drammatico cattura in modo commovente la storia della vita dell'attivista per i diritti civili Malcolm X e riflette con forza sui disordini sociali e sugli sconvolgimenti politici degli anni '60. L'attore protagonista Denzel Washington ha ricevuto numerosi premi per la sua interpretazione ed è stato nominato per un Oscar®.